Феномен семьи Марсили уже на протяжении нескольких лет изучает группа ученых из Университетского колледжа Лондона (Великобритания) и Сиенского университета (Италия), цель которых состоит в поисках новых подходов к борьбе с хронической болью. Предыдущие исследования показали, что представители трех поколений семьи (в общей сложности шесть человек) обладают уникальным свойством — у них резко снижена болевая чувствительность. При этом все отделы периферической нервной системы, отвечающей за болевые ощущения, у членов семьи Марсили работают нормально.
В ходе нового исследования, результаты которого опубликованы в журнале Brain, ученые выделили ДНК из образцов крови и провели полное секвенирование экзома, то есть определили в геноме каждого представителя семьи все гены, кодирующие белки. Это позволило найти точечную мутацию в гене ZFHX2, которая частично меняет его функцию. Ген ZFHX2 присутствует у многих существ, поэтому, чтобы разобраться, как он связан с чувствительностью к боли, ученые провели два эксперимента на мышах.
Для этого была искусственно выведена линия мышей, у которых полностью отсутствовал ген ZFHX2. У таких мышей оказался очень высокий болевой порог, то есть они были почти нечувствительны к боли. Затем была выведена линия мышей с такой же точечной мутацией в гене ZFHX2, как и у представителей семьи Марсили. У этих животных также была значительно снижена болевая чувствительность. Дальнейший анализ показал, что ген ZFHX2 регулирует работу целой сети других генов, которые, как ранее было доказано, связаны с передачей болевых импульсов.
«Выделив эту мутацию и доказав, что именно она ответственна за аномально высокий болевой порог у членов семьи Марсили, мы открыли новое направление в разработке эффективных обезболивающих препаратов», — пояснила один из авторов исследования профессор Анна Мария Алоизи (Anna Maria Aloisi).
